Ptáci s noční aktivitou. Mají velmi jemné peří, které zaručuje neslyšný let. Typickým znakem jsou soustředně seřazená peříčka kolem očí, tzv. závoj. Běháky a prsty jsou opeřené. Mají vratiprst – čtvrtý prst, který mohou otočit dozadu.
Zvláštní úprava prvních dvou krčních obratlů jim umožnuje otočit hlavu až o 270°.
Mají výborný zrak. Oči jsou namířeny dopředu, velká čočka umožňuje vidění i za slabého světla. Za úplné tmy ale sovy nevidí nic, musí se řídit sluchem.
Většinou nestaví hnízda. Vejce, která jsou bílá a téměř kulatá, snášejí do dutin stromů, do hnízd jiných ptáků, na kostelní věže, zříceniny, stodoly atd..
Kořist usmrcují drápy, zobák slouží jen k trhání kořisti. Nestravitelné zbytky potravy (chlupy, peří, kosti atd.) vyvrhují ve formě válečků, tzv. vývržků.